,,Als er niet snel iets gebeurt, bezwijkt Athene onder de hitte,’’ zegt de Griekse wetenschapper Matthaios Santamouris. De hoogleraar meteorologie aan de Universiteit van Athene, slaat groot alarm nadat deze zomer zeker vijf branden flinke delen van het Parnitha Nationaal Park in de as legden. Het bergachtige gebied, ongeveer twintig kilometer ten noorden van de Griekse hoofdstad, is een ‘natuurlijke airconditioner’ van de stad. Wind vanuit het noorden wordt door de bossen gekoeld en daalt vanuit de bergen als een verfrissende deken over de stad. Een verademing in een metropool waar de temperatuur gemakkelijk oploopt naar veertig graden.

Nu de bossen grotendeels zijn verdwenen is de lucht die vanuit het noorden de stad binnenkomt loeiheet. Daardoor stijgt de temperatuur met ‘enkele graden’, vermoedt Santamouris. ,,De zwartgeblakerde bodem in Parnitha absorbeert enorme hoeveelheden warmte. Het natuurlijke koelingsmechanisme is verstoord.’’

Athene heeft nog een tweede ‘airco’: de wind die de stad vanaf de Middellandse Zee binnenkomt. ,,Maar sinds de bosbranden blokkeert de warme lucht boven de stad de koele zeelucht.’’

Duizenden Grieken protesteerden deze maand in Athene tegen de manier waarop de regering is omgegaan met de bosbranden. Er zou te weinig zijn gedaan om ze te voorkomen. Bovendien is nog weinig terechtgekomen van de belofte om voor elke boom die door brand is verwoest, een nieuwe te planten.

Nieuw bos vermindert de temperatuurstijging, stelt Santamouris. Tal van Griekse wetenschappers en natuurbeschermers zijn dat met hem eens. ,,Het belangrijkste is echter dat het aantal auto’s in Athene wordt teruggebracht,’’ vindt Santamouris. ,,De 2,5 miljoen auto’s die er nu rondrijden, geven veel warmte af en zorgen bovendien voor een dikke laag smog.’’

Ook de gebouwen in Athene dragen volgens de Griek bij aan de hitte. ,,Ze absorberen warmte in plaats van die te reflecteren.’’ Het advies van de meteoroloog: ,,Verf de gebouwen wit en voorzie de daken van reflecterend materiaal.’’

In juni was de temperatuur in Athene niet meer te harden. Medewerkers van onder meer de plantsoenendienst werkten halve dagen om te voorkomen dat ze op het heetst van de dag in de volle zon staan.

De hitte veroorzaakt nog een probleem. Doordat airco’s op volle toeren draaien, rijst het energieverbruik in de stad de pan uit.